春宫画起源很早，根据荷兰汉学家高罗佩考证，《汉书》中“坐画屋为男女裸交接，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交接画，就是后日的春宫图。东汉科学家、诗人张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张;素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图乃是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。将春宫画与小姐观看的习惯，在中国古典文学中也有描写。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。清代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好于玉香小姐共同翻阅。”可见在中国古代，春宫画主要是作为进行性教育的媒介。
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汉、唐的春宫画已不存，宋代曾流行《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫画也不存世。现存世的最早的箧底画是日本平安朝时代日本画家住吉庆恩描临自9世纪的作品。
明代的春宫画
明代画家仇英曾画有一套称为《十荣》的春宫图，已不存。画家唐伯虎的春宫画很有名，传世的临摹本有《退食闲宴》、《竞春图卷》、《花阵六奇》。明代流行以唐伯虎等画家所作春宫图为蓝本的各种临摹本，最有名的包括《花营锦阵》、《风流绝畅》、《鸳鸯秘谱》、《风月机关》、《青楼剟景》、《胜蓬莱》等。
因为春宫画主要用于闺阁之内，春宫画没有挂轴，而以绢制手卷或画册形式流行。
文献
最早系统地研究秘戏图历史的是荷兰汉学家高罗佩。源因他收藏一套稀世的《花营锦阵》，打算写一篇序文，将其刊行于世，岂知一查中外文献，空空如也，不得不从头做起，查古书，收集材料，越写越长，最后变成了一本书，取名《秘戏图考-附论汉代至清代的中国性生活》，其中包括按原图大小精印的《花营锦阵》24图。
他在日本精印50部，将49本分赠世界各大图书馆。
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